El Fuego del Polvorín
Por Melina Aguilar Colón
Es un hito de la historia popular, no es la historia oficial, no es la historia de los grandes acontecimientos, es la gesta de unos ciudadanos que asumen en su cargo de bomberos, una responsabilidad tan digna de lo implica sobrevivir en el trópico, y en el sur de Puerto Rico y responder a ese espíritu solidario que representa ese distintivo de lo que es ser ponceño…
- Jorge Alberto Figueroa Irizarry
Un 25 de enero de 1899 un incendio comenzó en un almacén de municiones de las tropas estadounidenses llamado “El Polvorín,” amenazando un desastre. Gracias a ocho héroes que a través de las llamas trasladaron los explosivos y aguantaron el fuego Ponce fue salvada. Se conoce como uno de los eventos más heroicos que ha presenciado Ponce.
¿Qué pasó la noche del 25 de enero de 1899?
Luego de la invasión estadounidense, Puerto Rico se encontraba bajo un gobierno militar. En Ponce, donde actualmente se ubica la Ponce High School, las tropas del ejército estadounidense establecieron un campamento y almacén de municiones, conocido como el cuartel de artillería o polvorín.
A eso de las nueve de la noche del 25 de enero, una chispa prendió en fuego el heno que se utilizaba para alimentar los caballos del ejército en el polvorín. Por la cantidad de municiones y pólvora que se encontraban en el lugar, y la cercanía a la zona urbana, se temió que aquel fuego supondría la destrucción de Ponce. Los residentes del área comenzaron a huir, pensando que se repetiría la historia del 1820 cuando un fuego quemó la ciudad.
Mientras las autoridades ordenaron evacuar la ciudad, los bomberos del Cuerpo de Bomberos de Ponce acudieron a combatir el incendio. Fueron detenidos por las tropas estadounidenses y ordenados a enfocarse en desalojar la Ciudad. En un ambiente de explosiones, gente corriendo, y las órdenes de las autoridades que amenazaban con procesar cualquier insubordinación, solo quedaron siete bomberos y un civil dispuestos a enfrentar el fuego.
El calor de ese infierno era intenso, solo nos animaba el deseo de salvar a Ponce y a nuestras familias de perecer.
- Rafael Rivera Esbrí
Luego de desobedecer la órdenes, conocido como el primer acto de desobediencia civil de puertorriqueños contra el gobierno estadounidense, los ocho ponceños se dirigieron hacia el polvorín, arriesgando sus vidas por la protección de la Ciudad. Con gran valentía lograron apagar el fuego y salvarla a Ponce de potencial destrucción.
A pesar de su acto heroico, la autoridad lo consideró como un acto de insubordinación y llevó a los bomberos ante un tribunal militar. Sin embargo, ante la intervención y el clamor de los ciudadanos ponceños, se absolvió a los bomberos. Varios meses después, los ocho ponceños fueron proclamados “héroes del polvorín”. Ponce es el único municipio en Puerto Rico que ha declarado oficialmente ciudadanos “héroes,” el título que llevan los ocho ponceños que salvaron a Ponce del Fuego del Polvorín.
Los heroes:
- Rafael Rivera Esbri*
- Juan Romero
- Rafael del Valle
- Cayetano Casals
- Pedro Sabater
- Gregorio Rivera
- Pedro Ruiz
- Tomás Rivera
*Rafael Rivera Esbri fue el único civil entre los héroes, luego fue alcalde de Ponce (1915–1917) y primero en poner energía eléctrica a los faroles de la Plaza Las Delicias, que aún hoy llevan su nombre. También Rafael Rivera Esbri es bisabuelo de Benicio del Toro.
Legado del Fuego del Polvorín de 1899:
…[Los monumentos] son espacios de memoria que representan más allá que un incendio, es el espíritu cívico que es distintivo de la historia de Ponce, el rol de este benemérito cuerpo de bomberos que está integrado por bomberos honorable por médicos, madrinas, músicos… es el espíritu propio de la ciudadanía en respuesta a las necesidades propias de la ciudad y su gente.
- Jorge Alberto Figueroa Irizarry
El Fuego del Polvorín se conoce como el acontecimiento histórico con más monumentos y espacios que reconocen los actos de valentía de ocho ponceños un 25 de enero de 1899. Los espacios son:
- Parque de Bombas donde se encuentra también el Cuadro de los Héroes
- Obelisco en la Plaza Las Delicias (1928)
- Calle el 25 de enero (1906) y las casas pintadas de rojo y negro
- Mausoleo de Bomberos en el Cementerio Civil de Ponce (1911)
- Pintura del Mausoleo de Bomberos por Miguel Pou
- Mosaico “Abnegación” por Rafael Ríos Rey (1960)
- Mural de Epifanio Irizarry (1960)
- Obelisco en la Ponce High School (1980s)
- Mural por Javi Cintrón en el Callejón Amor (2017)
- Danza sobre el “25 de enero” por Rubén Colón Tarrats
- Otros: plenas, cuadro en Firehouse Rest., y obras por diferentes artistas
122 años del Fuego del Polvorín
A 122 años de este suceso histórico, este Sábado y Domingo, 23 y 24 de enero, recordamos a los héroes del Fuego del Polvorín de Ponce con el recorrido especial: Ruta Fuego del Polvorín.
Los invitamos a caminar los pasos de los héroes en este recorrido histórico y cultural por los murales del casco urbano, el Cuerpo de Bomberos de Ponce, y el Fuego del Polvorín del 25 de enero. Tendremos el recorrido de forma presencial (Sábado) y virtual (Domingo), ambos en vivo desde los lugares de los hechos:
Separa tu espacio en www.islacaribetours.com o por ATH móvil a /islacaribe
¡Conoce tu historia caminando! Los esperamos en este y otros recorridos de Isla Caribe sobre la historia, personajes y cultura puertorriqueña.
